盡管鋼鐵材料防銹的方法很多，但對要求材料整體都有防銹性的某些機械零件、化工容器、生活用品及其他特殊用品（如醫療用的針、手術刀具、鉗和假牙等）來說，添加合金元素提高鋼鐵耐蝕性能的方法無疑是最吸引人的。

 不銹鋼的誕生和大多數科研成果一樣，并非個別人的研究結果，而是許多冶金工作者長期努力、互相借鑒、不斷研究的結果。最后于上世紀初，在社會已具備一定的物質生產條件（主要是低碳鉻鐵的制成）以及理論研究已取得進展（主要是鐵鉻合金中碳對腐蝕性的影響），而產業部門又急需的情況下，不銹鋼材應運而生了。

 從開始研究不銹鋼到初步研制成功經歷了整整一個世紀。不銹鋼的研究和開發，大致可分為三個階段。從1797年到1878年這80多年時間，是不銹鋼探索的第一階段。

 最初研究者已經發現，在某些條件下鉻能提高鋼的耐蝕性能，并對此進行了研究。但是由于各種條件的局限，許多人錯誤地認為鉻鋼的耐腐蝕性差，其中就包括當時著名的學者。因此，當時對鐵鉻合金的研究目標從耐腐蝕性轉為提高機械性能，發展了一系列的低鉻結構鋼、工具鋼。

 1798年，研究者開始了從礦石還原鉻的研究，并得到一些結果。1820年，研究者在還原鉻礦石時成功地加入鐵，制造出了鐵鉻合金。1821年，世界上最早的鉻鐵出現了，這是研究者用一種復雜的氧化物還原得到的。這種鉻鐵中僅含有17～60%的鉻而含有非常高的碳，很接近于現代特殊鋼精煉時所用的原料。為了考核其耐蝕性，研究者用這種鉻鐵制造成刀具，結果卻很不理想。盡管刀具非常硬，可是卻特別易生銹。顯然，這是由于合金中含鉻太低而含碳過高。

 1822年，鉻鐵耐腐蝕性的第二次研究開始了。研究者們把含1%～3%鉻、1%～5%碳的鋼作為試樣材料，放在稀硫酸中，試驗了鉻含量、酸濃度等對腐蝕性的影響，但仍未獲得結果。此后，研究者們轉向研究鉻含量較高的鐵鉻合金的耐蝕性。

 1838年，有人提出“鉻含量增加時溶液中鐵鉻合金耐腐蝕性增加”的報告。1872年，研究者提出含有30%～35%鉻的鐵，耐酸和耐蝕性顯著增加的論點。

 但在同一時期也有人得出不同甚至錯誤的研究結果。1883年，有人從海水腐蝕試驗得出高鉻鐵抗蝕性差的錯誤結論。特別應該一提的是，1872年，英國人哈德菲爾德的研究曾幾乎使鐵鉻合金耐腐蝕性的研究工作完全中斷。這位發明高錳耐磨鋼和變壓器硅鋼的著名冶金學家，用含鉻17%、含碳1%～2%的鐵鉻合金進行耐腐蝕性試驗，他誤認為硫酸是最典型的腐蝕劑，故以50%的硫酸作為腐蝕液，結果得出了鉻是鋼抗酸性惡化的錯誤結論。

 當時不能在不銹鋼研制方面取得突破的原因主要是： 1.當時所用的鐵鉻合金含碳過高，影響了鉻發揮提高抗腐蝕性能的有利作用；2.大部分研究者所選的鉻含量低，低的鉻含量只能改善熱處理性能，而不能提高抗蝕性；3.當時金屬腐蝕性方面的理論研究遠未成熟，這導致對腐蝕及抗蝕性的看法絕對化，不少研究者試圖研制一種能耐各種酸、堿、鹽腐蝕的類似鉑和金的耐蝕合金，其結果當然是失敗的。4.理論上的不成熟導致腐蝕試驗方法方面的錯誤，這就掩蓋了某些真是情況。

 當時由于關于鉻對鋼抗蝕性的作用的研究受阻，故對鐵鉻合金的研究方向轉向了機械性能，特別是耐磨性能，而鐵鉻合金也確實在這方面獲得了應用。1869年，建立了鉻鋼工廠，這是最早生產鉻鋼的特殊鋼廠，專門生產含0.5%鉻的低合金鋼。在19世紀后期，這樣的廠商還是有好幾家，有的生產軍工用品，有的制造各種堅固而美觀的工具，鉻含量高低不一，最多有達到25%的。

 高錳耐磨鋼含碳1.0～1.3%，錳11～14%，為奧氏體鋼，該鋼機械加工困難，大多鑄造成型，故典型牌號為ZGMn13。該種鋼在較強烈的沖擊摩擦條件下具有高耐磨性和抗沖擊能力，且不會發生冷脆。高錳耐磨鋼主要作鐵路道叉、坦克、拖拉機履帶、碎石機顎板、挖掘機鏟斗斗齒以及防彈鋼板、保險箱鋼板等。