根據我國鋼的分類標準，鋼的定義為：以鐵為主要元素，含碳量一般在2%以下，并含有其他元素的材料。按該標準，對鋼以主要性能及使用特性分類，將不銹鋼、耐蝕鋼、抗氧化鋼和耐熱鋼歸屬為一類，統稱“不銹、耐蝕、耐熱鋼”。但是，嚴格來說，它們是有區別的。

 不銹鋼應指在空氣中或接近中性介質中不產生銹蝕的鋼；耐蝕鋼應指在一些含有化學腐蝕介質，如酸、堿、鹽及其溶液、海水和一些腐蝕性氣體中，能夠不產生或少產生腐蝕的鋼；耐熱鋼應指在較高溫度環境中能夠抗氧化、抗蠕變的鋼。當然，一般的耐蝕鋼和耐熱鋼都具有不銹的特性。習慣上，又常把不銹鋼和耐蝕鋼簡稱為不銹鋼。

 不銹鋼不是絕對不生銹、不被腐蝕，而是生銹量、被腐蝕量少；生銹和被腐蝕的過程緩慢，甚至根本察覺不到。因此說，不銹鋼只具有相對含義，而不是絕對的。

 1910～1914年，作為現代不銹鋼的基礎馬氏體、鐵素體和奧氏體不銹鋼都先后問世。可以說，經歷了100多年的研究，人類終于找到了具有工業實用性的不銹鋼雛形。從此以后不銹鋼的研究只是在腐蝕理論方面不斷深入，并按日益增多的使用要求，對成分作了適當調整，從而又發展了不少新的鋼種。但從總體來說并沒有越出上世紀就確定的幾個大的范疇。因此可以認為，不銹鋼誕生于1910～1914年，而這以后近100年，只是在此基礎上不斷發展和完善。

 現在，不銹鋼中，除碳、鉻、鎳等元素外，根據不同用途對性能的要求，進一步用鉬和銅、硅、氮、錳、鈮、鈦等元素合金化或進一步降低鋼中的碳、硅、錳、硫、磷等元素，又研制出許多新的鋼種。例如，為解決氯化物的點腐蝕、縫隙腐蝕用的高純、高鉻鉬鐵素體不銹鋼和高鉬含氮的鉻鎳雙相不銹鋼，為了提高低碳、超低碳鉻鎳奧氏體不銹鋼的強化和耐蝕性而出現的控氮不銹鋼；為提高鉻鎳奧氏體不銹鋼耐局部腐蝕性能并抑制鋼中金屬間相的析出而研制的高鉻、鉬且高氮量的超級奧氏體不銹鋼；為耐發煙硝酸以及耐濃硫酸（93%～98%）而發展的高硅不銹鋼。

 此外，還有一些專用不銹鋼問世，例如核能級、硝酸級、尿素級、食品級不銹鋼等。現在根據統計，世界范圍內已納入各種標準（包括廠標）的牌號已有百余種，而未納標的非標準牌號就更多了。盡管如此，目前各工業先進國家大量生產和廣泛應用的不銹鋼牌號，僅限于馬氏體、鐵素體和奧氏體類的約十幾個牌號。

 在不銹鋼生產中，超高功率電爐、爐外精煉、連續鑄錠（包括薄板坯連鑄）、熱連軋或新型爐卷軋機、冷連軋、連續酸洗熱處理和連續保護氣氛光亮熱處理以及各種質量檢測手段等新工藝、新裝備、新技術已日益廣泛采用。

 大型化、高速化、連續化、自動化是不銹鋼生產工藝、裝備的主要發展方向，國外已能大量生產和供應的不銹鋼材有：寬度達2米的冷軋薄板，包括鏡面板、彩色板、花紋板、涂層板等；寬度達3米以上的熱軋中板；厚度可達到300毫米以上的熱軋厚板；直徑大到1米以上、小到0.1毫米的無縫管以及各種規格的焊管（最大直徑可達2米）；厚度約0.05毫米、寬度可達1米的不銹鋼箔。美國、日本等國家所生產的不銹鋼材中，冷軋薄板和帶材約占60%（板帶材共占70%）；管材約14%～15%（其中焊管在日本已占不銹鋼管產量的60%左右），線材約占8%～9%；棒、型材約占10%～11%。