碳是鋼的主要組成元素，碳在鋼中的含量及分布形式決定了鋼的組織和性能。碳在不銹鋼中對組織、力學性能、耐腐蝕性能有很大的影響，可以說是起主導作用的。

 碳是一種強烈擴大奧氏體區域和穩定奧氏體組織的元素，其作用程度大約是鎳的30倍，所以，碳含量對不銹鋼組織、性能的影響是明顯的。典型的例子，含鉻為17%的不銹鋼，當含碳量不足0.12%時是鐵素體不銹鋼，無相變，不能用熱處理方法強化，退火使用的硬度不足200HB;而當含碳量增加到0.7%以上時，則成為馬氏體不銹鋼，淬火、回火后硬度可大于50HRC.再比如，含鉻為13%的不銹鋼，隨著含碳量的增加，熱處理后的硬度有明顯的提高。見圖1-5。

 從以上兩例可見，碳在不銹鋼中對改善組織和力學性能的作用是有益的。這種作用為不銹鋼在有高強度、高硬度要求的零件上的應用創造了條件。

但是，也應該看到，碳和鉻的親合力很大，極易與不銹鋼中的鉻結合形成碳－鉻化合物，碳越多，被結合的鉻也越多，這必然使固溶體中的鉻減少，從而使鋼的耐腐蝕能力受到影響，特別是這種鉻的碳化物沿晶粒界析出時，會引起該處產生貧鉻區，引起晶間腐蝕。從這方面看，碳對不銹鋼的耐腐蝕性能起到有害的作用。見圖1-6。所以，隨著冶金技術的進步，根據對不銹鋼耐腐蝕性能的需求，出現了越來越多的低碳、超低碳的新的不銹鋼鋼種。

 由上可見，碳在不銹鋼中發揮著有益和有害的兩個方面的作用，這一點應是選擇和使用不銹鋼及制訂正確熱處理方法時予以注意的。