耐候鋼一般是指耐蝕性優異的鋼，可是不包括像不銹鋼那樣的高合金鋼，即添加元素的總量在百分之幾以下比碳素鋼耐蝕性優秀的鋼。

 很早以前，人們根據經驗知道，含銅多的鋼對大氣腐蝕具有優異的耐蝕性。1916年ASTM進行了鋼鐵材料系統的暴曬試驗。當時在工業地區、半田園地區、海岸地區進行了260種鋼的暴曬試驗，其結果表明，含銅鋼具有優秀的耐蝕性，并判明在含銅鋼中磷含量高的鋼更優秀。

 以后，U.S.Steel公司根據過去的經驗，對期待能夠提高耐候性的所有的元素，通過改變其比例和組合制成材料后，進行了長期的暴曬試驗。結果確認，由Ni、Cr、Cu、P適當組合的鋼具有最優秀的耐候性。這就是1933年市售的COR-TEN鋼，這成為開發耐候低合金鋼的起跑點。

 受到這種COR-TEN鋼的開發刺激，以后不僅是美國，而且在歐洲各國以及日本也相繼開發了許多同種類的耐候鋼。然而這些研究還發現，為了提高耐候性所添加的元素同時也有增大機械強度的優點。近年來，隨著鋼鐵結構物的大型化，為了謀求輕量化把鋼材斷面變薄，這樣高強度鋼蓬勃發展起來。但是把鋼材變薄，使用中由腐蝕引起的斷面積減少，就成為了特別重要的問題，所以在這種情況下，耐候鋼的價值進一步被認識。

 再者，雖然是耐候鋼，但是作為近代的結構材料，其理所當然在強度、韌性、焊接性、加工性、涂漆性等性能上也必須優秀，而且并不意味著價格比碳素鋼高。把這些問題考慮在內，日本鋼鐵公司開發的正在銷售的耐候鋼被歸納在表1中，1968年（昭和43年4月1日）作為耐候性焊接鋼已被制定為JIS標準，被列在表2中。

 耐候鋼代替焊接結構鋼已廣泛地應用于鐵道車輛、汽車、工業機械、罐容器、橋梁、建筑物等在大氣中腐蝕有問題的領域。鐵道車輛在美國和日本是最早采用耐候鋼的領域，這是由于耐候性優秀，能增加車輛的使用壽命，減少維護費用，同時強度也高，所以具有減輕車體重量、增加載重量的兩方面的優點。現在不僅是日本國鐵，而且也在民間企業或出口車輛上廣泛采用。

 橋梁材料板材較厚，而且要求韌性和焊接性好，所以用含有磷的耐候鋼是不適當的，在開發了不含磷的耐候鋼后，在橋梁上的應用急速發展，橋梁與鐵道車輛同時成為了耐候鋼的主要用途。在建筑上的應用，最近所謂的“裸使用”正在被關注。它是利用了耐候鋼特有銹呈現出來的漂亮穩定的色調，在無涂漆的狀態下作為外裝材使用的。雖然銹在穩定前有一段難看的時期，可是作為100%發揮耐候鋼的特性來說意義深遠，并且期待著今后不只在建筑物也能在其他領域廣泛應用。而且，通過特殊的表面處理，從初期開始就能形成穩定銹層的技術已經發展起來了。照片3、照片4示出了這些例子。

另外，作為特殊的用途來說，已經用于熱交換器或煙道等，也用于發生硫酸露點腐蝕的場所。但是最近發生了一些變化，該用途專用的耐硫酸露點腐蝕鋼已經開發、銷售。