人類對鐵和鋼的認識經(jīng)歷了一個漫長的過程。在人類歷史發(fā)展的進程中，鋼鐵作為工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、交通運輸、國防軍事和日常生活所需工具的原材料，與人類生活密切相關。隨著社會的變遷和發(fā)展，鋼鐵材料逐步走進經(jīng)濟和社會生活的各個方面，日益成為應用最為廣泛、不可或缺的基礎性和功能性材料，稱作工業(yè)的糧食。

  鋼鐵材料之所以能夠得到廣泛應用，是因為其在強度、塑性、抗沖擊能力等方面的優(yōu)異性能，以及在切削、焊接、冷變形等方面良好的加工性能。但其最大的缺點是，在大氣或酸、堿、鹽等各種介質(zhì)條件下，容易生銹而被腐蝕，造成材料的失重、損耗，乃至被完全破壞，失去使用價值。為探索鋼鐵材料的耐腐蝕和長壽命，人們進行了大量的科學研究探索和實踐。正是在這樣的背景下，不銹鋼應運而生。實踐證明，在諸多鋼鐵材料中，不銹鋼作為一種具有抗腐蝕、耐高溫、壽命長、易加工、百分之百可循環(huán)利用、外觀精美等顯著優(yōu)點的結(jié)構(gòu)和功能性材料，贏得各方青睞，在經(jīng)濟和社會生活各領域得到日益廣泛的應用。不銹鋼的發(fā)明，不僅為現(xiàn)代工業(yè)的建立、發(fā)展和科技進步奠定了物質(zhì)基礎，而且在民用領域的擴大應用也顯著提高了人們的生活質(zhì)量。

世界不銹鋼業(yè)的發(fā)展歷史大體分為三個階段。

  第一階段，20世紀初到50年代初。這一階段，法國、英國、德國等國的學者先后對鋼鐵的不銹性和鈍化理論進行了研究，為開發(fā)工業(yè)用不銹鋼奠定了理論基礎。1912年前后，英國、美國、德國等國家先后開發(fā)成功馬氏體、鐵素體和奧氏體不銹鋼。之后，不銹鋼的品種和性能不斷擴大和提高，不銹鋼形成了小規(guī)模初步生產(chǎn)。到1950年，全世界不銹鋼總產(chǎn)量達到100萬噸。

  第二階段，20世紀50年代到80年代中期。這一階段，以爐外精煉為代表的不銹鋼冶煉技術(shù)、連鑄技術(shù)和多輥冷軋機技術(shù)相繼開發(fā)成功，改善了不銹鋼的質(zhì)量，提高了成材率，降低了生產(chǎn)成本，不銹鋼在各領域得到日益廣泛的應用，促進了世界不銹鋼的規(guī)模化發(fā)展。到1990年，全世界不銹鋼產(chǎn)量達到1050萬噸。

  第三階段，20世紀80年代中期至今。這一階段，不銹鋼的消費快速發(fā)展，特別是改革開放后的中國以及其他亞太新興國家和地區(qū)經(jīng)濟的快速發(fā)展，不銹鋼產(chǎn)品大量進入工業(yè)和民用領域，帶動了世界不銹鋼需求的快速增長。不銹鋼生產(chǎn)和加工開始向中國等新興國家和地區(qū)轉(zhuǎn)移。中國成為世界上最大的不銹鋼消費國和生產(chǎn)國，不銹鋼工藝技術(shù)水平達到世界一流水平。同時，以資源、市場、質(zhì)量、成本、品種、技術(shù)為主要特征的不銹鋼競爭日趨激烈。2020年，全世界不銹鋼產(chǎn)量達到5089萬噸。