一種不銹鋼有可能在許多介質中具有良好的耐蝕性，但在另外某種介質中，卻可能但化學穩定性低而發生腐蝕。也就是說，一種不銹鋼不可能對所有介質都耐腐蝕。
金屬的腐蝕，按機理可分為物理腐蝕、化學腐蝕與電化學腐蝕三種。金屬的物理溶解屬于物理腐蝕。化學腐蝕是指在介質中直接發生的化學作用，即金屬同介質中離子直接交換電荷。早先認為金屬遭受高溫而引起氧化屬于純化學腐蝕，其實多數的高溫氧化屬于電化學腐蝕。鈍化防護薄膜之所以能阻止金屬再受腐蝕，其重要的一個方面即為阻礙其離子交換和電荷交換的速度。電化學腐蝕是金屬在電介質中，由于電極反應而發生的腐蝕。在許多電化學腐蝕過程中，有一種金屬與另一種金屬共同參與，或者金屬內部各不同相的組成物共同參與，即形成所謂電偶腐蝕。此種情況下，一種金屬構成陽極受腐蝕而發生溶解，另一種金屬構成陰極而發生還原反應，這是電化學腐蝕的特點。在生活實際、工程實際中的金屬腐蝕，絕大多數都屬于電化學腐蝕。
不銹鋼的主要腐蝕形態有均勻腐蝕（表面腐蝕）、點腐蝕、縫隙腐蝕、晶間腐蝕和應力腐蝕等。
1. 均勻腐蝕
均勻腐蝕是指接觸腐蝕介質的金屬表面全面產生腐蝕的現象。均勻腐蝕使金屬截面不斷減少，對于被腐蝕的受力零件而言，會使其承受的真實應力逐漸增加，最終達到材料的斷裂強度而發生斷裂。
評定均勻腐蝕的方法是在試驗條件下，測出單位面積上經一定時間腐蝕以后所損失的重量（g/㎡·年），即為腐蝕速率，若以被腐蝕的深度（mm／年）計，則更便于計算設備的耐蝕壽命。根據腐蝕速率不同，可將金屬材料的耐蝕性分為10級，見表1-13。根據不同的使用情況對耐蝕性一般分為兩大等級：腐蝕速率小于0.01mm／年的，認為是“完全耐蝕”；腐蝕速率小于0.1mm／年的，認為是“耐蝕”。這里顯然意味著，腐蝕速率超過0.1mm／年，屬于不耐蝕或不太耐蝕。此外，還有別的分級方法，在此僅舉此一種。
根據其耐蝕性優良程度，鋼材又有不銹鋼和耐蝕鋼之分。
a. 不銹鋼
指在大氣及弱腐蝕介質中耐蝕的鋼。
b. 耐蝕鋼
指在各種強烈腐蝕介質中能耐蝕的鋼。
不銹鋼在某種介質中除有均勻腐蝕外，還可能有其他形式的腐蝕。任何形式的腐蝕超標均認為該鋼在此介質中不耐腐蝕。工程實際中選材和耐蝕性的評價，當然還要參照設備的設計壽命以及腐蝕產物可能對化工物料的污染或對成品等級的降低。
2. 點腐蝕
點腐蝕是指在金屬材料表面大部分不腐蝕或腐蝕輕微，而分散發生高度的局部腐蝕，常見蝕點的尺寸小于1.0mm，深度往往大于表面孔徑，輕者有較深的蝕坑，嚴重的甚至形成穿孔。點腐蝕是金屬表面局部鈍化膜被腐蝕破壞所致。首先形成腐蝕坑，然后從外向內深入發展，屬于局部腐蝕。點腐蝕是不銹鋼常見的腐蝕破壞類型之一。在含有氯離子（Cl-）的介質中，最易引起不銹鋼的點腐蝕。目前，防止不銹鋼點腐蝕破壞的途徑有幾種：
a. 減少介質中氯離子含量和氧含量；加入緩蝕劑（如CNNO3、SO2等）；降低介質溫度等。
b. 在不銹鋼中加入鉬、錳、硅、釩或稀土元素增強合金化，能有效地增大抗點蝕能力。
c. 盡量不進行冷加工，以減少位錯露頭處發生點蝕的可能。
d. 降低鋼中碳的含量，提高鉻、鎳含量，都能提高其抗點腐蝕能力。現有的超低碳高鉻鎳含鉬的奧氏體不銹鋼板和超高純低碳低氮含鉬的高鉻鐵素體不銹鋼板均有較高的耐點蝕性能。
3. 縫隙腐蝕
縫隙腐蝕是指在金屬構件縫隙處發生斑點狀或潰瘍形的宏觀蝕坑，是局部腐蝕的一種。常發生在墊圈、鉚接、螺釘聯接的接縫處，搭接的焊接接頭、閥座、堆積的金屬片間等處。由于連接的縫隙處被腐蝕產物覆蓋以及介質擴散受限制等原因，導致該處的介質成分和濃度與整體相比有很大差別，形成“閉塞電池腐蝕”作用。這與點腐蝕形成機制的差異之處在于，縫隙腐蝕主要是介質的電化學不均勻性而引起的。
部分奧氏體型、鐵素體型和馬氏體型不銹鋼的鋼板在海水中均有程度不等的縫隙腐蝕傾向。在鋼中適當地增大鉻、鉬含量，可以改善抗縫隙腐蝕能力。實際上在海水中使用的裝置，只有采用鈦、高鉬鎳基合金和銅合金等材料，才能有效地防止縫隙腐蝕的發生。改善運行條件、改變介質成分和結構形式都屬于防止縫隙腐蝕的重要措施。
4. 晶間腐蝕
晶間腐蝕是一種有選擇性的腐蝕破壞，它與一般選擇性腐蝕的不同之處在于，腐蝕的局部性是顯微尺度的，而宏觀上不一定是局部的。此腐蝕集中發生在金屬顯微組織晶界并向金屬內部深人，稱之為晶間腐蝕。這種類型腐蝕發生以后，有時從外觀上不易被察覺，但由于晶界區因腐蝕已遭到破壞，晶粒間的結合強度幾乎完全喪失。腐蝕深度較大者可失去金屬聲，構件有效承載截面大大減少而導致過載斷裂。受腐蝕嚴重的金屬甚至成為粉末，從構件上脫落下來。這是一種危害性很大的腐蝕破壞。
5. 應力腐蝕
應力腐蝕是指金屬在某種特定環境與相應水平應力的共同作用下，以裂紋擴展方式發生的與腐蝕有關的斷裂。特定環境下無應力或應力水平太低，不會引起應力腐蝕。同樣，有相當水平應力而無特定環境也不會發生應力腐蝕。所謂特定環境，是指只有當介質的成分和濃度范圍適當時，才能導致某種相應金屬的應力腐蝕。
20世紀60年代以來，許多不銹鋼焊接構件因應力腐蝕導致斷裂的事故不斷發生，斷裂的模式是完全脆性的。在裂紋緩慢伸展過程中不出現任何其他的宏觀癥候，一旦達到瞬斷截面時，立即快速斷裂，往往造成災難性事故，其危害性極大。因此，成為當前十分重視的問題。
