碳當量是將鋼鐵中各種合金元素折算成碳的含量。碳素鋼中決定強度和可焊性的因素主要是含碳量。合金鋼（主要是低合金鋼）除碳以外各種合金元素對鋼材的強度與可焊性也起著重要作用。為便于表達這些材料的強度性能和焊接性能，便通過大量試驗數據的統計簡單地以碳當量來表示。有許多碳當量指標，如拉伸強度碳當量、屈服強度碳當量、焊接碳當量，還有裂紋敏感性指標（實質上也是碳當量）。通過對鋼的碳當量和冷裂敏感指數的估算，可以初步衡量低合金高強度鋼冷裂敏感性的高低，這對焊接工藝條件如預熱、焊后熱處理、線能量等的確定具有重要的指導作用。
每一種元素的碳當量以1／X表示，X一般為正整數，由統計數據決定。若干元素的碳當量計算之和即各個1／X值之和。同一元素在不同的碳當量計算法中其X值不同。不同研究者得到的X值也不相同。由于各國所采用的試驗方法和鋼材的合金體系不盡相同，所以應清楚各國所使用的碳當量公式的來源、用途及應用范圍等。
