鎳是形成奧氏體的主要合金元素，但是鎳的作用只有與鉻配合才能充分表現出來。如果單純使用鎳，在低碳鎳鋼中要獲得純奧氏體單相組織，鎳含量就需要達到24％以上，實際上鎳含量需要達到27％時，才能顯著地提高不銹鋼的耐蝕性，所以在不銹鋼中沒有單獨以鎳作為合金元素的。當鎳和鉻配合時，鎳提高鋼的耐腐蝕作用就能顯著地表現出來，如向鐵素體不銹鋼中加入少量鎳，即可使金相組織由單相鐵素體組織轉變為奧氏體十鐵素體雙相組織，這樣就可以通過熱處理來提高其強度。進一步增加鎳含量，則可變為單相的奧氏體，如在鉻含量為18％的鋼中加入8％的鎳后，就可獲得完全奧氏體組織。這就是18-8型鉻鎳奧氏體不銹鋼得到應用廣泛的理由所在，因為它具有較高的耐蝕性和良好的形變、焊接性，并且沒有磁性。

  鎳能擴大鈍化范圍，提高耐蝕性，尤其在非氧化性介質（如稀硫酸）中。

  鎳形成碳化物的傾向要比鐵弱一些，能促進石墨化，并能微弱地增大鋼的淬透性。在中碳與高碳鋼中，當含有量達到有效含量值時，淬火后傾向于保留奧氏體。

  另外，鎳加入鉻不銹鋼中，可提高鉻不銹鋼在硫酸、醋酸、草酸及中性鹽（特別是硫酸鹽）中的耐蝕性。