鉻對不銹鋼的耐蝕性起決定作用，在不銹鋼的定義中，w(Cr)≥10.5%，它是不銹鋼耐蝕性的主要元素，鋼中鉻含量越高，耐蝕性越好。這是因為鋼在氧化介質中就可以形成以Cr2O3為基體的穩(wěn)定的表面防護膜（約10μm），即產(chǎn)生鈍化現(xiàn)象，在這層膜內富集了鉻。同時，鉻有效地提高了固溶體（鐵素體、馬氏體或奧氏體）的電極電位，使原來純鐵（低碳鋼）的電極電位由負變正，從而使鋼不受腐蝕。鉻元素加入不銹鋼中，電極電位遵循n/8規(guī)律發(fā)生突變。當鉻原子含量每達到1/8、2/8、3/8、··、n/8，即12.5％、25％、37.5％···摩爾分數(shù)時，電極電位就有一個躍增，腐蝕減弱。鉻的原子濃度占1／8（即12.5％，摩爾分數(shù)），若以質量計則為11.7％（質量分數(shù)），所以鉻不銹鋼的鉻含量一般都在12％（質量分數(shù)）以上。當鉻原子含量達到25％（摩爾分數(shù)）時，還會有第二個突變，此時鉻鋼的耐蝕性進一步提高。
此外，鉻對不銹鋼的力學性能和工藝性能都有很好的作用。鉻能提高鋼的淬透性，在低合金結構中已經(jīng)廣泛應用。鉻的這種作用降低了奧氏體向鐵素體和碳化物的轉變速度，使奧氏體等溫轉變圖明顯右移，從而降低了鋼的淬火臨界冷卻速度，致使鋼的淬透性增加，一些馬氏體不銹鋼空淬都可獲得馬氏體組織。
鉻能提高鋼的抗氧化性能，隨著鉻含量的增加，鋼的抗氧化性能明顯提高。在馬氏體鉻不銹鋼中，鋼的抗氧性能比普通鋼高4～9倍，馬氏體鉻不銹鋼不起皮的溫度約為700～850℃。
鉻是目前使鋼鈍化和給予良好耐蝕性不銹性的唯一有工業(yè)使用價值的元素。隨著鉻含量的增加，耐大氣腐蝕性能提高。在氧化性介質（如稀硝酸）中，隨著鉻含量的增加，不銹鋼的耐蝕性增加；但在還原性介質中，隨著鉻含量的增加，不銹鋼的耐蝕性下降。
鉻對鋼的物理性能的影響表現(xiàn)為：鉻可以增加鋼的晶格常數(shù)，比體積隨鉻含量的增加呈線性增長，且顯著降低鐵鉻合金的熱導率，還增加鋼的電阻。馬氏體鉻不銹鋼的電阻是普通鋼的4～6倍。在淬火條件下，由于鉻的增加使穩(wěn)定的鐵素體量增加，因此降低了鋼的硬度和抗拉強度。在退火條件，低碳的鐵-鉻合金隨鉻含量的提高，強度和硬度增加，而伸長率稍有下降。
鉻在純γ-Fe中的最大溶解度大約為12.0％；當w(C)≈0.5%5％時，在奧氏體中的最大溶解度大約為20％。在純α-Fe中的溶解度無限。在Cr-MrCr-Mn-N鋼中能增加N的溶解度。
鉻在鋼中形成的碳化物傾向大于錳，而小于鎢。
鉻能提高鋼的高溫強度和高碳鋼的耐磨性。
